Un poco de historia

El 1 de abril de 1545, un grupo de españoles encabezados por el capitán Juan de Villarroel tomaron posesión del Cerro Rico de Potosí tras confirmar el hallazgo casual de una gran veta de plata. Inicialmente se constituyó como un asiento minero dependiente de la ciudad de La Plata (hoy Sucre) pero, tras una larga lucha por conseguir su autonomía, adquirió el rango de ciudad el 21 de noviembre de 1561 mediante una capitulación expedida por el entonces Virrey del Perú Diego López de Zúñiga y Velasco, conde de Nieva. Mediante esa capitulación, la ciudad recibió el nombre de Villa Imperial de Potosí y adquirió el derecho a elegir a sus autoridades. Debido a la inmensa riqueza del Cerro Rico, la ciudad creció rápidamente llegando a ser en 1625 una de las más pobladas del mundo, con una población de 160.000 habitantes que hacía de ella la mayor de América, y del Imperio Español, por encima de Sevilla. Su riqueza fue tan grande que en su monumental obra "Don Quijote de la Mancha" Miguel de Cervantes acuñó el dicho español vale un Potosí que significa que algo vale una fortuna. Se debe considerar que, en esos tiempos, el Perú era, para los europeos una tierra mítica llena de riquezas. La mayoría de la plata que salió de América hacia España fue extraída de Potosí mediante el trabajo de los aborígenes en la minería. Esta labor fue conocida como la institución de la mita que era habitual en el incario y cuyo uso creció a instancias del virrey Francisco de Toledo, ante la falta de mano de obra para la minería. A los mitayos (como se llamaba a los que trabajaban en la mina por la institución de la "mita"), El mineral de plata se embarcaba en el puerto de Arica por lo que el escudo de armas de Arica lleva la imagen del Cerro Potosí. A fines del siglo XIX y principios del siglo XX la explotación de plata fue sustituida por la de estaño y, gracias a ese mineral extraído del Cerro Rico, Bolivia se convirtió en uno de los principales productores. Estados Unidos compró grandes cantidades de estaño y los almacenó para ponerlos a la venta en la década del '80 provocando la caída de su cotización en los mercados internacionales y llevó a Bolivia a un declive económico.